প্রাথমিক তরঙ্গের (ইংরেজি ভাষায় সংক্ষেপে পি-তরঙ্গ নামেও পরিচিত) গতিবেগ বেশি, ফলে এটি গৌণ তরঙ্গ থেকে দ্রুত ভূমিকম্প পরিমাপক কেন্দ্রে গিয়ে পৌঁছায়। অর্থাৎ এগুলিই প্রথমে ভূকম্পমাপক যন্ত্রে আবির্ভূত হয়, যার কারণে এদেরকে প্রাথমিক তরঙ্গ বলা হয়। প্রাথমিক তরঙ্গগুলি সংকোচক বা অনুদৈর্ঘ্য তরঙ্গ নামেও পরিচিত। এগুলি সঞ্চারক মাধ্যমটির (কঠিন, তরল বা বায়বীয়) মধ্যে তরঙ্গের দিক বরাবর সামনে-পেছনে দোলনের সৃষ্টি করে, ফলে মাধ্যমটির কোনও একটিএকgufugugugটি বিন্দুর মধ্য দিয়ে তরঙ্গটি প্রবাহিত হবার সময় এটি একবার প্রসারিত হয়, একবার সংকুচিত হয়, অনেকটা যেমন শব্দতরঙ্গ বাতাসের মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়। পৃথিবীতে প্রাথমিক তরঙ্গগুলি পৃষ্ঠতলের কাছাকাছি শিলার ভেতর দিয়ে সেকেন্ডে ৬ কিলোমিটার বেগে প্রবাহিত হয়। অন্যদিকে পৃথিবীর মজ্জা বা মর্মস্থলের কাছে, ভূপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৩০০০ কিলোমিটার নিচে এই গতিবেগ সেকেন্ডে ১০.৪ কিলোমিটার পর্যন্ত হতে পারে। মজ্জার ভেতরে প্রবেশের পর তরঙ্গের বেগ কমে ৮ কিমি/সেকেন্ড হয়ে যায়। পৃথিবীর কেন্দ্রের কাছে এই বেগ আবার বৃদ্ধি পেয়ে ১১ কিমি/সেকেন্ডে পরিণত হয়। এই গতিবেগ বৃদ্ধির কারণ হল তরল পদার্থের মাধ্যাকর্ষণজনিত চাপ বৃদ্ধি এবং শিলাস্তরের গঠনের পরিবর্তন। সাধারণত গতিবেগ বৃদ্ধির কারণে প্রাথমিক তরঙ্গগুলি বক্রপথে ভ্রমণ করে এবং বক্রপথগুলি ঊর্ধ্বমুখী ও অবতল আকৃতির হয়।
