আলু একটি বহুবর্ষজীবী টিউবেরাস ফসল যা সোলানেসিয়া গোত্রের অন্তর্গত। আসলে এর খাওয়ার উপযোগী টিউবারের কারণেই এটির আলু নামকরণ। আলুর ইংরেজি শব্দ পটেটো এসেছে স্প্যানিশ ''পাতাতা'' থেকে। ''রেয়াল আকাদেমিয়া এস্পানিওলা'''র (স্প্যানিশ রয়েল একাডেমি) তথ্য অণুযায়ীঅনুযায়ী এই স্পেনীয় শব্দটি তাইনো শব্দ ''বাতাতা'' (মিষ্টি আলু) এবং [[কেচুয়া ভাষা|কেচুয়া]] শব্দ ''পাপা'' (আলু) থেকে উদ্ভূত।<ref>[http://buscon.rae.es/drae/?type=3&val=patata&val_aux=&origen=REDRAE "Patata".] ''Diccionario de la lengua española''. Octubre de 2014. সংগৃহীত ৪৫ জুলাই, ২০১৫।</ref> ''পাতাতা'' বলতে প্রথমদিকে মুলত সাধারণ আলু অপেক্ষা মিষ্টি আলুকেই বেশি বোঝানো হত, যদিও এই দুই ধরনের আলুর মধ্যে বাস্তবে কোনও মিল নেই। দুই ধরনের আলুর এই নামসংকট অনেকদিন চলেছে। ষোড়শ শতাব্দীতেও ইংরেজ উদ্ভিদবিদ জন জেরার্ড যে আলুকে বোঝাতে “বাস্টার্ড পটেটো” এবং “ভার্জিনিয়া পটেটো” নামক দুইটি শব্দ ব্যবহার করেন তা এই নামবিভ্রাট থেকে মুক্তির লক্ষ্যেই। কিন্তু তিনিও মিষ্টি আলুকে ''সাধারণ আলু'' বলেই অভিহিত করেন।{{citation needed|date=July 2015}} যাইহোক, বর্তমানে আলু ও মিষ্টি আলু নিয়ে এই নামবিভ্রাট সম্পূর্ণ অপ্রাসঙ্গিক হয়ে পড়েছে।
