শ্যামল গঙ্গোপাধ্যায় প্রথম জীবনে [[আনন্দবাজার পত্রিকা]]<nowiki/>য় কর্মরত ছিলেন, ১৯৬১ সালে আনন্দবাজারে যোগ দেওয়ার পর তার ছোটগল্প হাজরা নস্করের যাত্রাসঙ্গী, ধানকেউটে ইত্যাদি আনন্দবাজারে প্রকাশিত হয়। তার প্রথম উপন্যাস বৃহন্নলা, কিন্তু দেশ পত্রিকায় ধারাবাহিকভাবে কুবেরের বিষয় আশয় প্রকাশিত হওয়ার পরেই শ্যামলের লেখনী বাংলা পাঠকমহলে সমাদৃত হয়। ব্যক্তিজীবনে বোহেমিয়ান ছন্নছাড়া ও আড্ডাবাজ ছিলেন তিনি। আনন্দবাজার পত্রিকা গোষ্ঠীর অন্যতম কর্তা [[সন্তোষকুমার ঘোষ|সন্তোষকুমার ঘোষে]]<nowiki/>র সাথে তার মনোমালিন্য হওয়ায় তিনি [[যুগান্তর পত্রিকা|যুগান্তরে]] যোগ দেন। যুগান্তরের সাহিত্য পত্রিকা অমৃত সম্পাদনা করতেন। দেশভাগের ওপর রচিত তার উপন্যাস ''আলো নেই''। তার শেষ উপন্যাস হল ''গঙ্গা একটি নদীর নাম''।শ। ১৯৯০ সালে অবসরের পরে আজকাল পত্রিকা ও সাপ্তাহিক বর্তমানে নিয়মিত লিখতেন তিনি। গ্রামীন জীবন, চাষবাস, সম্পর্কের জটিলতা ইত্যাদি শ্যামলের রচনার বৈশিষ্ট্য। ছোটদের জন্যে ''সাধু কালাচাদের গল্প'', ''ভাস্কো ডা গামার ভাইপো'', ''ক্লাস সেভেনের মিস্টার ব্লেক'' ইত্যাদি বই লিখেছেন। ১৯৯৩ সালে শ্যামল সাহিত্য আকাদেমি পুরস্কারে সম্মানিত হন তার বিখ্যাত উপন্যাস শাহজাদা দারাশিকোহ বইটির জন্যে।<ref>{{ওয়েব উদ্ধৃতি|url=http://www.jugantor.com/old/literature-magazine/2014/02/07/66324|title=সাদৃশ্যের সন্ধানে|last=|first=|date=|website=|publisher=|access-date=মার্চ ২৫, ২০১৮}}</ref><ref>{{ওয়েব উদ্ধৃতি|url=https://eisamay.indiatimes.com/sunday-special-rabibaroari/column-by-tapas-chakraborty/article-of-kamol-chakrobarty/articleshow/30727162.cms|title=শ্যামলদার বিষয় আশয়|last=|first=|date=|website=|publisher=|access-date=২৫ মার্চ, ২০১৮}}</ref>
