অশ্লীল হিসেবে বিবেচিত বিষয়াদির সংজ্ঞা নির্ভর করে উক্ত পরিভাষাটি যে সংস্কৃতিতে ব্যবহৃত হচ্ছে তার উপর। বিভিন্ন সম্প্রদায় ও ব্যক্তির কাছে "কোনটি অশ্লীল এবং কোনটি শালীন" তার ধারণা ভিন্ন হয়ে থাকে। তাছাড়া সময়ের সাথে সাথে অশ্লীল হিসেবে বিবেচিত বস্তুর সংজ্ঞাও পরিবর্তিত হয়। একটি সময়ে অশ্লীল হিসেবে বিবেচিত বিষয় অপর এক সময়ে আর অশ্লীল বলে গণ্য হয় না।
বহু সংস্কৃতিতে অশ্লীল বিষয়কে সংজ্ঞায়িত করে আইন প্রস্তুত করা হয়েছে।<ref>''Miller v. California'', 413 U.S. 15, 24 (1972).</ref><ref>{{citeসংবাদ newsউদ্ধৃতি | first = Larry | last = Abramson | title = Federal Government Renews Effort to Curb Porn | date = 27 September 2005 | publisher = NPR | url = http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4865348 | work = Morning Edition | accessdate = 11 April 2012}}</ref><ref>{{citeসংবাদ newsউদ্ধৃতি | first = Barton | last = Gellman | title = Recruits Sought for Porn Squadn | date = 20 September 2005 | url = http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2005/09/19/AR2005091901570.html | work = The Washington Post | accessdate = 11 April 2012}}</ref><ref>{{citeসংবাদ newsউদ্ধৃতি | title = Red Rose Stories Closed by FBI | date = 7 October 2005 | url = http://www.xbiz.com/news/10680 | work = XBiz | accessdate = 11 April 2012}}</ref><ref>Ward, Paula Reed (2008-08-07) [http://www.post-gazette.com/pg/08220/902556-100.stm Woman pleads guilty to obscenity for child-sex story site]. ''Pittsburgh Post-Gazette'' Retrieved 2011-05-08.</ref><ref>{{citeওয়েব webউদ্ধৃতি|url=http://www.firstamendmentcenter.org/news.aspx?id=9446|title=Wisconsin high court could strike down obscenity law|author=Hudson, David|publisher=[[First Amendment Center]]|date=1998-10-28|accessdate=2011-01-13}}</ref> উক্ত সংজ্ঞানুযায়ী অশ্লীলতা সংবলিত বিষয়বস্তু বা উপাদানকে বাধাদান বা নিয়ন্ত্রণ করার জন্য প্রায়শই [[সেন্সরশিপ]] দপ্তরকে ব্যবহার করা হয়ঃ এই সকল বাধাদানকৃত বিষয়বস্তুতে সাধারণত [[পর্নোগ্রাফি|পর্নোগ্রাফিক]] উপাদান অন্তর্ভুক্ত থাকে।<ref>[https://web.archive.org/web/*/http://www.nexusjournal.org/2005obscenity/75-82.pdf Huston, William: "Under Color of Law, Obscenity vs. the First Amendment", ''Nexus Journal'', Vol 10 (2005): 75:82.]</ref><ref>{{citeওয়েব webউদ্ধৃতি|url=http://www.fcc.gov/guides/obscenity-indecency-and-profanity |title=Obscene, Indecent and Profane Broadcasts |publisher=FCC |accessdate=2013-08-17}}</ref><ref name="filmreference.com">{{citeওয়েব webউদ্ধৃতি|url=http://www.filmreference.com/encyclopedia/Academy-Awards-Crime-Films/Censorship-SEX-AND-VIOLENCE.html |title=Sex and violence - Censorship - actor, film, movie, show, cinema, scene |publisher=Filmreference.com |accessdate=2013-08-17}}</ref><ref>Saeed Kamali Dehghan (18 January 2012) [http://www.theguardian.com/world/2012/jan/18/iran-death-sentence-porn-programmer "Iran confirms death sentence for 'porn site' web programmer"] ''The Guardian''. Retrieved 21 December 2014.</ref>
